“Abbiamo osservato un minuto di silenzio in onore della sua vita e del suo lavoro”. L’emittente americana Nickelodeon ha annunciato così, con un tweet, la morte di Stephen Hillenburg avvenuta il 26 novembre. Il disegnatore e biologo statunitense padre di SpongeBob, la celebre spugna gialla dei cartoni animati, aveva 57 anni. Nel marzo 2017 gli era stata diagnostica la Sla, sclerosi laterale amiotrofica.
Dalla biologia ai cartoon – Stephen Hillenburg deve la sua popolarità alla creazione del personaggio animato SpongeBob: le origini della serie di successo, andata in onda con Nickelodeon dal 1999, hanno a che fare con la sua formazione a metà strada tra biologia e grafica animata. Dopo essersi diplomato alla Savannah High School, Hillenburg si iscrisse alla Humboldt State University dove si laureò nel 1984 in interpretazione e progettazione di risorse naturali, con un approfondimento sulle risorse marine. Nel 1992, inseguendo la passione mai sopita per il disegno, ottenne un master in Belle Arti e una laurea d’animazione sperimentale al California institute of the arts. Per anni insegnante di biologia marina, ha lavorato poi come biologo marino dal 1984 al 1987, anno in cui decise di dedicarsi totalmente alla carriera di animatore. Ha fatto parecchi corti cinematografici, due dei quali premiati internazionalmente.
Com’è nato SpongeBob? – Hillenburg sviluppò la sua creatura più famosa a partire da Bob the Sponge, personaggio della vignetta The Intertidal Zone, un suo precedente fumetto del 1989 disegnato mentre si occupava di biologia marina all’Ocean Institute. Partendo da un concept per un nuovo show sulle creature marine, scelse di concentrarsi su una spugna, che inizialmente disegnò con una forma naturale per poi modificarne l’aspetto e farla diventare la spugna gialla quadrata amata dai più piccoli, e non solo. Dal bozzetto realizzato con intenti didattici quando insegnava biologia marina all’Orange County Marine Institute al cartone animato che debuttò in prima mondiale nel 1999 sulla rete televisiva americana Nickelodeon, produttrice anche degli oltre 200 episodi successivi, passarono dieci anni. Ma poi il successo fu immediato e planetario e fece conquistare a Hillenburg due Emmy Awards. Dalla serie sono stati tratti anche due film per il cinema: SpongeBob – Il Film e il suo seguito SpongeBob – Fuori dall’acqua. Era in programma anche un terzo film.
Chi è SpongeBob? – La serie è ambientata a Bikini Bottom, una città sommersa sul fondo dell’oceano Pacifico, abitato da creature marine antropomorfe con intelligenza umana. SpongeBob è il protagonista della serie: una spugna gialla dall’allegria contagiosa che lavora con indefesso e surreale entusiasmo al Krusty Krab, un fast food sottomarino, dove cucina i prelibati Krabby Patty, i panini più buoni di tutto il Pacifico. È un cuoco dalle mille risorse, tanto da essere l’unico a saper rendere i Krabby Patty così succulenti e imperdibili per la fauna multiforme che popola la più celebre tavola calda degli abissi. Il suo migliore amico è Patrick Stella, l’ingenua stella marina rosa irrimediabilmente smemorata che per ricordarsi le cose arriva a scriversele sulle mani, compreso il nome dello stesso SpongeBob. Tra gli altri protagonisti merita una menzione Squiddi Tentacolo, il polpo di color verde chiaro che, perennemente imbronciato, tratto con freddo distacco il malcapitato di turno. Poi non si può non citare Mr. Krabs, capo di SpongeBob e proprietario del Krusty Krab, noto per essere il crostaceo più avaro dell’Oceano, così attaccato al denaro da considerarlo come l’unico amico possibile.
